Lorsqu’un malade a besoin d’une greffe de cellules souches hématopoïétiques (qui donnent naissance aux cellules du sang), le médecin greffeur recherche en premier lieu un donneur de moelle osseuse compatible parmi les frères et sœurs. En l’absence de donneur au sein de la même famille, il interroge le registre des donneurs volontaires de moelle osseuse de l’Agence de la biomédecine. Si aucun donneur compatible n’est identifié dans le registre, une greffe de sang de cordon peut alors être envisagée dans certaines situations.

En 2008, les greffes de sang de cordon ont représenté 22,5% de l’ensemble des greffes de cellules souches hématopoïétiques réalisées en France. L’utilisation de sang de cordon était initialement restreinte aux enfants. Il est aujourd’hui possible de greffer un adulte avec une quantité double de cellules (soit deux unités de sang).